Aujourd’hui, je vais te raconter l’histoire d’une femme qui est morte il n’y a pas très longtemps, en 2008, dans le sud de la France. Cette femme, qui était une religieuse, a attendu l’âge de la retraite, quand elle avait 63 ans, pour prendre une décision incroyable qui a complètement bouleversé sa vie, et qui a fait d’elle une des femme les plus aimées des français, un modèle de générosité, d’énergie et de joie : Sœur Emmanuelle.
Son histoire commence au début du XXème siècle. Ses parents ont choisi de lui donner le prénom de Madeleine. Celle qui prendra le nom religieux de Sœur Emmanuelle naît en 1908, à Bruxelles, en Belgique. Son père est français, sa mère est belge. La famille, qui compte deux autres enfants, vit dans le confort. Son père est dans le commerce de lingerie fine et de vêtements de qualité.
Lorsqu’elle n’a que six ans, la petite fille vit un drame terrible qui va bouleverser sa vie. Un jour de vacances au bord de la mer, après avoir joué avec elle sur le rivage, son père est allé nager plus loin, avant de se faire emporter par une grande vague. Il disparaît dans la mer, il s’est noyé, elle ne le reverra jamais. C’est un choc terrible pour elle qui aimait si tendrement ce père qui, il y a quelques secondes encore, riait avec elle.
La petite Madeleine ne se remettra jamais de la mort si brutale de son père, sous ses propres yeux. Elle dit que c’est à ce moment qu’elle a senti une immense tristesse et un vide creuser son cœur, elle ne l’oubliera jamais. Plus tard, elle dira aussi que c’est à ce moment que la petite lumière de l’appel à la vie religieuse s’est allumée en elle, comme si c’était la seule réponse qui pouvait la consoler vraiment.
Madeleine traverse l’adolescence avec cette tristesse dans son cœur. Un jour, quand elle a 14 ans, elle s’émerveille de voir un chat s’étirer et dormir au soleil. Si j’étais un chat, se dit-elle, je n’aurais pas de peine. Pourtant, elle aime étudier. Un jour, elle découvre un texte de Blaise Pascal, un grand penseur de l’histoire de France. Il compare l’homme à un roseau, cette plante qui pousse dans les marais ou les terres humides, qui est souvent couchée par le vent, mais qui ne cède jamais. L’homme est comme cette plante, dit Pascal, il est fragile lui aussi, mais il est le roseau pensant, il a la capacité de développer sa pensée, et c’est ce qui fait sa force.
Sortie de l’adolescence, Madeleine est une jeune femme coquette, un peu dépensière. Elle est mondaine, elle aime voyager et se rendre à des soirées à Paris ou à Bruxelles. Pourtant, elle sent toujours un trou dans son cœur, depuis la mort de son père. Les plaisirs ne comblent pas ce vide, ils sont trop fugitifs. Rien ne lui plait vraiment, elle ne trouve pas de goût à vivre. Madeleine sent monter en elle une révolte. Elle entend parler des misères qui frappent les plus pauvres, que ce soit près de chez elle ou dans les pays les plus pauvres.
Elle est de plus en plus attirée par la vocation religieuse, mais au début, sa mère ne l’y encourage pas. Elle fait des études de sciences philosophiques religieuses.
Sa vocation spirituelle est devenue une évidence pour elle. En 1929, elle entre chez les religieuses de la congrégation de Notre Dame de Sion, elle prononce ses vœux le 10 mai 1931, à l’âge de 23 ans, et prend le nom de Sœur Emmanuelle, qui signifie Dieu avec nous en hébreu... (écouter l'épisode pour connaître la suite)
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